ذكرنا موت كوبي براينت بمن كان أسطورة الدوري الاميركي للمحترفين على حد سواء رياضيًا محترفًا ورجلًا. لقد كان يعني أشياء كثيرة لأشخاص كثيرين خلال مسيرته التي دامت 20 عامًا مع فريق لوس أنجلوس ليكرز وثلاث سنوات كروائي ورجل أعمال. ولكن لا ينبغي أن ننسى: كان براينت رجلاً أسود.
من الطريقة التي لعب بها إلى الطريقة التي ارتدى بها ملابسه إلى ما كان يعنيه لعدد كبير من مشجعي كرة السلة السود، كان براينت دائمًا رجلًا أسود منذ أن بدأ مسيرته المهنية. ربما ينبغي أن يكون هذا بديهيًا. ولكن بينما يواصل العالم الحداد، فإنه شيء يستحق التذكر. لأن سواد براينت كان مصدرًا للخلاف والنقاش منذ أن كان ظاهرة في المدرسة الثانوية في منطقة فيلادلفيا.
أخبر والد براينت، جو، صحيفة نيويورك تايمز في عام 1996 أن ابنه "ليس طفلًا أسود نمطيًا من بيئة حضرية". وأضاف براينت، والده، أن لديه والديه، واثنتين من الأخوات الأكبر سنًا في الكلية، وعلامات جيدة في "مدرسة ضواحي جيدة"، و"نوعًا من الرقي".
لقد تم تناول الكثير من حقيقة أن براينت نشأ في ضواحي لور ميريون، بنسلفانيا، بدلًا من فيلادلفيا الأكثر وعورة. في الواقع، الطريق السريع هو ما فصل بين المنطقتين. ومع ذلك، كان لدى براينت وصمة العيش في الضواحي والالتحاق بمدرسة ثانوية في الضواحي بدلًا من إحدى المدارس في دوري فيلادلفيا العام.
قال أنتوني جيلبرت، وهو صحفي مخضرم في فيلادلفيا يعرف عائلة براينت منذ عام 1994: "قال الناس إنه كان هناك في الضواحي يلعب ضد الأولاد البيض". لكن براينت كان يلعب أيضًا في المدينة، في غرب فيلادلفيا، في دورات هواة دوري سوني هيل في جامعة تمبل، حيث شق كل من رشيد والاس وألفين ويليامز، من بين آخرين، طريقهم.
وقال جيلبرت: "كنا نتدرب وكان يقول، 'قل لي إنني لا ألعب في دوري عام. هيا، احرسني؛ قل لي إنني لا ألعب في دوري عام'".
ولكن مع دخوله إلى الدوري الاميركي للمحترفين في حقبة ما بعد مايكل جوردان في عام 1996 ووصوله إلى سن الرشد في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، أصبح براينت نقيضًا للحقبة الجديدة للرابطة، الجريئة، والهيب هوب. لقد اعتبره المسوقون وأعضاء وسائل الإعلام (اقرأ: البيض) "أنيقًا" و"وسيمًا" مقارنة بلاعبي الدوري الاميركي للمحترفين الآخرين في ذلك الوقت، وأبرزهم حارس فيلادلفيا سفنتي سيكسرز المضفر بشدة والموشوم بكثافة، ألين إيفرسون.
كوبي براينت (يسار) يحيي ألين إيفرسون (يمين) قبل حفل اعتزال قميصه في 18 ديسمبر 2017 في مركز ستابلز في لوس أنجلوس.
قال تود بويد، الأستاذ المخضرم في العرق والثقافة الشعبية في جامعة جنوب كاليفورنيا، لصحيفة فيلادلفيا ديلي نيوز في عام 2003، مقارنة بإيفرسون، فإن براينت "يتحدى الصورة النمطية للغيتو المتصورة لمعظم لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين وهذا غالبًا ما تسبب في عمل براينت كـ 'رجل أبيض بحكم الأمر الواقع' في الدوري."
كتبت صحيفة لوس أنجلوس ديلي نيوز في ديسمبر 1997: "إنه لا يحمل أيًا من الوشوم والمجوهرات الذهبية التي يرتديها الكثير من أقرانه، على ما يبدو لإبراز فرديتهم."
أطال براينت شعره الأفرو خلال موسمه الثاني مع ليكرز، لكن اختيار تصفيفة الشعر كان بمثابة إشارة إلى اللاعبين من الستينيات والسبعينيات، وتحديدًا أسطورة سان أنطونيو سبيرز آرتيس جيلمور، أكثر من أي تأييد جذري بقبضة مرفوعة لحركة القوة السوداء.
بينما خاض براينت في الهيب هوب مثل إيفرسون وشاكيل أونيل، كانت كلمات براينت أقرب إلى بلاك آيد بيز المبكرة من N.W.A. وأكد المراسلون على دمج براينت للغة الإيطالية في موسيقاه لفصله عن مغني الراب الرياضيين الآخرين. (على الرغم من أن مجلة فيلادلفيا نشرت كلمات إحدى أغاني براينت، "Murder to All Emcees"، في عام 1998 والتي كانت على النحو التالي: "ألعب القطع بهدوء ... أقوم بتحويل سلاحي من السلامة ... بأسلوب الإعدام، إذا كان n—- لن يستدير ويواجهني.")
لقد تم تصوير براينت على أنه مختلف عن السود الآخرين من حوله إما من قبل المقربين منه أو من قبل أولئك الذين على مسافة.
قال كاتب كرة السلة المخضرم سكوب جاكسون، الذي يعمل حاليًا في ESPN: "إنهم [المراسلون] لم يبذلوا العناية الواجبة فيما يتعلق باحترامه كفرد واحترام ثقافتنا على أنها شيء أكثر من متجانس". "لديهم هذا الاعتقاد، خاصة عندما يتعلق الأمر بكرة السلة، أننا من نوع واحد ... حياة واحدة، قالب واحد. هذا كل شيء. لا يمكن أن يكون أي شيء آخر.
"لذلك ينظرون إلينا على أننا زنجي مفردين؛ يجب أن تكون جميع خلفياتنا متماثلة: 'لقد جئتم جميعًا من المشاريع. أنتم جميعًا غير متعلمين.'"
في حين أن كل هذا ربما ساعد في زيادة شعبية براينت بين الأمريكيين البيض، إلا أن هذا الإعجاب كان أكثر تعقيدًا بعض الشيء بالنسبة للأمريكيين من أصل أفريقي. بالنسبة للبعض، لم يكن براينت أسودًا بما فيه الكفاية. لم يتزوج امرأة سوداء. كان شعره الأفرو مجعدًا للغاية. هو، مثل جوردان، لم يتحدث عن القضايا الاجتماعية. لقد كان خائنًا. فصله وضعه الطبقي عن النجوم السود الآخرين في وقت مبكر من حياته المهنية؛ قال بعض لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين إنهم لا يستطيعون التواصل مع براينت بسبب نشأته كطفل من الضواحي وابن لاعب في الدوري الاميركي للمحترفين، وفقًا لقصة واشنطن بوست لعام 2012. قبل الفيلادلفيون إيفرسون كخاصتهم على براينت على الرغم من أن إيفرسون نشأ على بعد 300 ميل في هامبتون، فيرجينيا.
لم يعترف براينت أبدًا علنًا بالأسئلة حول سواده، لكن كان من الواضح أنه كان على دراية بسمعته.
قال جيلبرت: "كان دائمًا يقول لي،" "تأكد من أنك تدع الناس يعرفون أن كل ما يراه الناس في الملعب وكل ما يكرهه الناس في الطريقة التي ألعب بها، كل ذلك هو مدينة فيلادلفيا. يقول الناس ما يريدون، لكنني هم، وهذا ما أفعله". "
ومع ذلك، يبدو أن تصور براينت بين شرائح من السود والبيض قد تغير في صيف عام 2003. في ليلة 30 يونيو، في فندق في مقاطعة إيغل، كولورادو، زُعم أن براينت اعتدى جنسيًا على امرأة بيضاء تبلغ من العمر 19 عامًا كانت تعمل في مكتب استقبال الفندق.
في غضون شهر من اعتقال براينت، وضعت سبورتس إليستريتد صورة براينت الجنائية على غلافها مع عبارة "كوبي براينت متهم" بأحرف بيضاء كبيرة. كانت الرسالة الضمنية - رجل أسود يفرض نفسه "متهم" باغتصاب امرأة بيضاء - واضحة، بغض النظر عن ذنب براينت الذي لا مفر منه أو براءته. أسقطت الشركات الموجهة للعائلة ماكدونالدز وكوكاكولا والشركة المصنعة لنيوتيلا براينت كمتحدث رسمي. في البداية، نأت نايكي بنفسها عن براينت، لكنه ظل عميلًا حتى وفاته.
من ناحية أخرى، اعتبر بعض الأمريكيين السود الادعاء فرصة للاحتشاد حول رجل أسود آخر مظلوم يُفترض أنه متهم زورًا بالاعتداء الجنسي على امرأة بيضاء. كان براينت الوريث الواضح لجوردان قبل محاكمته؛ بعد ذلك، أصبح المامبا السوداء سيئة السمعة التي لم تعد تصافح أو تقبل الأطفال. بالنسبة للبعض، من المعقول الاعتقاد بأن براينت أصبح أسودًا حقًا بعد اتهامه بجريمة جنسية شنيعة ضد امرأة بيضاء، وبالتالي كان براينت بحاجة إلى الحماية، ربما الحماية المفرطة.
قال المعلق السابق في ESPN سكيب بايلس، وهو أبيض، ذات مرة أن براينت لم يكن لديه ما يكفي من "الحافة" قبل كولورادو؛ بعد القضية، قال بايلس، كان لدى براينت "أزيز". (لكي نكون واضحين، استمر التشكيك في "انحدار" براينت؛ في عام 2013، قال أسطورة الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية جيم براون أن براينت "مرتبك إلى حد ما بشأن الثقافة [السوداء] لأنه نشأ في بلد آخر"، وفي استطلاع رأي المعجبين لUndefeated لعام 2017، لم يتم تصنيف براينت من بين أعظم 50 رياضيًا أسودًا في كل العصور.)
إن اتخاذ موقف بشأن القضايا الاجتماعية ليس مقياسًا لسواد الفرد، ولكن في سنواته الأخيرة، بدا براينت أكثر ارتياحًا في التحدث عن القضايا التي تؤثر على الأمريكيين من أصل أفريقي.
بعد مقتل رجل أسود أعزل من نيويورك، إريك غارنر، على يد ضابط شرطة أبيض بملابس مدنية، انضم براينت إلى مجموعة من لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين في ارتداء قمصان "لا أستطيع التنفس" خلال عمليات الإحماء قبل المباراة. عند التقاعد، أشرك نفسه في الجدل المثير للجدل حول لاعب الوسط السابق في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية كولن كايبرنيك، وأخبر هوليوود ريبورتر أنه كان سيجثو على ركبتيه خلال النشيد الوطني لو كان لا يزال لاعبًا نشطًا في الدوري الاميركي للمحترفين.
بعد أن انزلق في البداية وقال إنه ليس لديه رد فعل على مقتل المراهق تريفون مارتن عام 2012 "لمجرد أنني من المفترض أن أكون [كذلك]، لأنني أمريكي من أصل أفريقي"، صحح براينت نفسه بالاجتماع مع والدي مارتن وفي وقت لاحق غرد، "النظام يمكّن الشباب السود من القتل خلف قناع القانون" بعد أن لم يتم توجيه اتهام إلى ضابط شرطة فيرغسون، ميسوري، دارين ويلسون، لقتله رميًا بالرصاص لمايك براون، وهو رجل أسود يبلغ من العمر 18 عامًا.
روى إيتان توماس، الذي لعب في الدوري الاميركي للمحترفين من عام 2001 إلى عام 2011 وهو الآن مؤلف وشاعر وناشط منشور، قصة كيف أثنت إميرالد غارنر، إحدى الأطفال الباقين على قيد الحياة لإريك غارنر، مؤخرًا على براينت ولاعبي الدوري الاميركي للمحترفين الآخرين للمخاطرة التي تحملوها في إضفاء الطابع الإنساني على والدها علنًا والاعتراف بأن ما حدث له كان خطأ.
قال إيتان توماس: "يقلل الناس من تأثير رياضي مثل كوبي الذي يرتدي قميصًا". "كل ما يتعين عليهم فعله هو أن يسألوا شخصًا مثل إميرالد غارنر عما يعنيه لها وسيحصلون على إجابتهم."
في السنوات الأخيرة، تبرعت مؤسسة كوبي وفانيسا براينت العائلية بأكثر من مليون دولار للمتحف الوطني لتاريخ وثقافة الأمريكيين الأفارقة (NMAAHC).
لا يعتقد داميون توماس، أمين الرياضة في NMAAHC، أن براينت لم يكن منخرطًا على الإطلاق عندما يتعلق الأمر بالقضايا الاجتماعية؛ وبدلًا من ذلك، يعتقد أن براينت اختار بأسلوب منهجي أماكنه لإعارة اسمه إليها.
قال داميون توماس: "هناك بعض الرياضيين الذين يشتهرون بمساهماتهم ويشتهرون بالمعارك التي خاضوها". "ولكن هناك أيضًا رياضيون آخرون يلعبون نوعًا من الدور الداعم لهؤلاء الرياضيين في ذلك الوقت ويفعلون أيضًا ما في وسعهم لتوجيه الانتباه إلى القضايا التي تهمهم.
"لن أقول إن كوبي تراجع عن القضايا الاجتماعية؛ لقد كان شخصًا على استعداد لاستخدام منصته عندما يعتقد أنها الأكثر فعالية."
يوافق رولاند مارتن، المعلق السياسي والمؤلف الذي انتقد براينت بشدة بعد تعليقات الأخير حول قضية تريفون مارتن في عام 2014، والتي أدت إلى مكالمة هاتفية مرتجلة من نجم كرة السلة، على أن براينت، مثل العديد من الرياضيين النجوم في الوقت الحاضر، كان على دراية بالقضايا من حوله، ولكن نظرًا لصرامة مهنته، لم يشعر بأنه متعلم بما يكفي ليكون واجهة للنشاط.
قال مارتن: "أعتقد أن الكثير من الناس يريدون أن يفعل الرياضيون كل هذه الأشياء دون أن يدركوا أن لديهم أيضًا هذا السعي الرياضي الآخر، وهو وظيفتهم". "ومن السهل جدًا أن تقول، 'مرحبًا، يجب أن تفعل هذا وهذا وهذا.' [ولكن] في كثير من الأحيان لا يفكر الناس في الأمر بهذه المصطلحات، وعليهم أن يمنحوا الناس هامشًا للدخول إلى جانبهم ... عندما يتعلق الأمر بمعالجة قضايا معينة."
لقد دخل براينت في جانبه الخاص بطرق عديدة. ولكن ما فُقد منذ الوقت الذي كان فيه يشق طريقه في فيلادلفيا وحتى المراحل اللاحقة من مسيرته في الدوري الاميركي للمحترفين هو أن سواده كان موجودًا دائمًا. يمكن للمرء أن يكون أنيقًا أو يرتدي ضفائر الذرة. يمكن للمرء أن يكون من 'الحي' أو يعيش حياة متميزة في الضواحي. يمكن للمرء أن يركع أو يقف.
براينت، كما اتضح على مدى ما يقرب من 25 عامًا قضاها في أعين الجمهور، كان كل هذه الأشياء مجتمعة في واحد. بغض النظر عن تعريف المرء لذلك، كان كوبي براينت رجلاً أسود.